Aguas subterráneas

Las aguas subterráneas son aguas procedentes de las precipitaciones, del deshielo, torrentes, ríos o incluso el mar, que se infiltran en el terreno a través de los poros y grietas de las rocas permeables y se almacenan en el subsuelo formando acuíferos.

Para poder extraer el agua deberemos hacer un pozo hasta llegar a alcanzar el agua del acuífero. El nivel freático es el nivel superior de la capa freática.

Algunos de los factores de los que depende que el agua se infiltre son:

• El clima. Cuanto más grandes sean las precipitaciones, mayor cantidad de agua se podrá infiltrar.
• La pendiente. Si el terreno está muy inclinado, el agua circulará por su superficie sin tener apenas tiempo para infiltrarse.
• La vegetación. La vegetación retiene el agua dificultando su movimiento, lo que facilita que se infiltre.
• La permeabilidad. Los materiales permeables permiten el paso del agua.

El volumen de agua subterránea es mucho mayor que el agua de los ríos y lagos (unas 20 veces más), y aunque es menor que la de los glaciares, es una importante reserva de agua. En muchos lugares, es la única fuente de agua potable disponible.

Algunos de los riesgos principales del agua subterránea son:

• La contaminación. Es muy peligrosa la contaminación de las aguas subterráneas porque es mucho más difícil su autodepuración que en las aguas superficiales. Pueden llegar contaminantes procedentes de explotaciones agrícolas, ganaderas, mineras, industriales, vertederos, etc.
• La sobreexplotación de los acuíferos. Si se extrae más agua de la que se recarga en el acuífero, se dice que se está sobreexplotando y puede llegar a agotarse. Si este descenso del nivel freático se produce en una zona costera, el acuífero puede sufrir una intrusión salina y salinizarse el agua dulce. La salinización del acuífero se produce porque el agua marina ocupa el vacío dejado por el agua dulce explotada.

Modelado kárstico

Las aguas que se infiltran en el suelo también pueden llegar a formar el modelado kárstico, característicos de zonas de calizas y yesos.

La roca caliza está formada por carbonato cálcico (CaCO₃), es resistente e insoluble en agua. Pero el agua que se infiltra va cargándose de CO₂ (procedente de la respiración de los seres vivos) y se transforma en ácido carbónico. El ácido carbónico reacciona con el carbonato de calcio insoluble transformándolo en carbonato ácido de calcio (o bicarbonato de calcio) soluble. De este modo, se va disolviendo la caliza generando un paisaje kárstico con formas erosivas.

El agua quedará cargada de bicarbonato de calcio que, cuando llegue a un medio pobre en CO₂, precipitará el carbonato de calcio dejando formas sedimentarias.

La karstificación produce tanto formas exokársticas como endokársticas:

Formas exokársticas

El agua disuelve las rocas calizas que están en la superficie dejando estructuras características:

• Lenares y lapiaces. Las aguas salvajes de la superficie disuelven la caliza dejando unos pequeños surcos y acanaladuras de pocos centímetros o algo más grandes.

By Ymaup (Own work) [GFDL or CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons

• Dolinas. Son depresiones circulares generadas por hundimiento del techo de cavidades internas producidas por disolución.

Dolina del Hoyón en Pozondón (Teruel)

• Uvalas. Originadas por la unión de varias dolinas.
• Poljés: depresiones en el terreno de forma irregular y de gran extensión.
• Tobas calcáreas: el agua sale del karst con alto contenido en carbonato, y como la concentración de CO₂ es menor, precipita sobre musgos, raíces, tallos, etc., dando lugar a una roca llamada toba, que refleja la forma del vegetal.

Formas endokársticas

El agua aprovecha las grietas que pueda haber en el terreno para infiltrarse e irlas ensanchando por disolución. Así va dejando un conjunto de cavidades verticales (simas), horizontales (galerías) o de grandes dimensiones (salas).

• Sumideros. Lugares situados el fondo de las dolinas o poljes por el que las aguas superficiales penetran en el complejo kárstico.
• Sifones. Cavidades están llenas de agua subterránea, que al vaciarse dan lugar a complejas cuevas.
• Cavernas o cuevas vadosas. Cavidades situadas entre el nivel freático y la superficie por las que el agua circula disolviendo y precipitando en carbonato de calcio.
• Estalactitas. Estructuras verticales con forma alargada que cuelga del techo de las cavernas vadosas. Se forman por precipitación de cristales de carbonato que deja el agua gota a gota, por lo que su crecimiento es muy lento.
• Estalagmitas. Cuando la gota que forma la estalactita cae al suelo, vuelve a dejar cristales de carbonato de calcio, por lo que crece otra estructura vertical desde el suelo, la estalagmita.
• Columnas. Cuando se une una estalactita con una estalagmita.

Algunos ejemplos de modelado kárstico lo tenemos en las Grutas de Cristal de Molinos (Teruel), la cueva de As Güisas en Villanúa (Huesca) o la cueva de Nerja (Málaga).

Cueva de Nerja (Málaga)

Curiosidad: A Zapatero le gustan las calizas.