El núcleo es el principal orgánulo de la célula eucariota animal y vegetal, pues contiene la información genética en forma de ADN, y es donde se realiza la replicación del ADN y la síntesis de todos los ARN.
El núcleo tiene aspecto muy distinto según el momento del ciclo en el que se encuentre. Así, se distingue:
- Núcleo interfásico (mal llamado antiguamente núcleo en reposo) cuando la célula no se está dividiendo.
- Núcleo mitótico cuando se diferencian los cromosomas, y la célula se va a dividir.
El núcleo es orgánulo rodeado por una doble membrana, la envoltura nuclear, que rodea al material genético (ADN) de la célula separándolo del citoplasma. El medio interno se llama nucleoplasma, que además de ADN, contiene uno o más corpúsculos muy ricos en ARN, denominados nucleólos.
El núcleo interfásico, como veremos, tiene una doble membrana nuclear y el ADN formando parte de unas fibras de cromatina desenrolladas. Aunque al núcleo interfásico erróneamente se le ha llamado núcleo en reposo, es en este momento cuando su actividad es más elevada, ya que las fibras de ADN (cromatina) están extendidas para permitir su transcripción a ARN, y para duplicarse antes de la división celular.
Al comenzar la división celular, la cromatina se condensa y forma los cromosomas. Después, desaparece la envoltura nuclear y continua la división por mitosis o por meiosis.
