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7.1. Sistemas de clasificacion de los seres vivos

Sistemas de clasificación de los seres vivos

Actualmente se conocen casi 3 millones de especies distintas de seres vivos, aunque se cree que puede llegar a haber de 5 a 50 millones de especies, sin contar las ya extinguidas. A esta variedad de seres vivos se le llama biodiversidad.

Los científicos, para poder estudiar tal variedad de seres vivos, han tratado de clasificarlos en grupos, ordenándolos según sus características. La ciencia que se encarga de la clasificación de los seres vivos es la taxonomía.

En nuestra vida cotidiana, también son necesarias las clasificaciones. Si necesito limpiacristales y entro en un supermercado que no conozco, lo localizaré rápido cuando vea el pasillo de los productos de limpieza. Eso es así porque los productos están bien clasificados. Lo mismo me pasaría si quiero encontrar un libro en la biblioteca. No tardaré en encontrarlo si están clasificados siguiendo un buen criterio, pero si están ordenados por colores o por tamaños, será muy difícil encontrarlo.

El filósofo y científico griego Aristóteles (384 a.c. - 322 a.c.) fue el primero en clasificar a los seres vivos en dos grupos por su aspecto externo:

Un discípulo de Aristóteles, Teofrasto (371 a.c - 287 a.c.) clasificó a las plantas en árboles, arbustos y hierbas.

Estos sistemas de clasificación se mantuvieron muchos siglos, pero cuando en los siglos XVI y XVII los exploradores descubrieron muchas nuevas especies de otras tierras lejanas, hubo que buscar otros sistemas para poder clasificarlas.


Tipos de clasificación de los seres vivos

Existen varias formas de clasificar a los seres vivos:

  • Clasificación utilitaria. Consiste en ordenar a las plantas y a los animales por la utilidad para los humanos. Tiene el problema de que un ser vivo puede tener varias funciones o no tener ninguna, por lo que no resulta útil. Es un ordenamiento práctico pero no científico.
  • Clasificación artificial. Se basa en ordenar los seres vivos según sus características fácilmente observables. Se fija en las semejanzas y diferencias externas de los seres vivos, como el tamaño, color, forma, lugar donde vive, tipo de comida, etc. Este tipo de clasificación puede incluir en un mismo grupo a una paloma y a una avispa porque las dos vuelan, o a un pulpo y una sardina porque los dos son acuáticos. Tampoco sería una clasificación útil.
  • Clasificación natural. Esta clasificación se basa en la historia evolutiva de los seres vivos, agrupando los seres vivos por sus características celulares, genéticas, bioquímicas, anatómicas, fisiológicas, etc.

Los criterios utilizados para realizar cualquier clasificación tienen que ser:

  • Objetivos, que no dependan de la interpretación de la persona que está clasificando. Por ejemplo, el número de extremidades de extremidades de un animal sería un criterio objetivo.
  • Discriminatorios, que una determinada característica sea común a algunos elementos, pero no a todos.

Por ejemplo, para clasificar al alumnado de una clase de 1º de ESO, el criterio pelo largo o corto no sería acertado, puesto que puede haber casos en los que su clasificación no sería objetiva, dependiendo de lo que pensara el clasificador.  El tener una nariz tampoco sería discriminatorio, puesto que todo el alumno tiene una, y este criterio no serviría para clasificarlo.

Una clave dicotómica es una herramienta que nos permite identificar a los seres vivos. Está basada en descripciones de las características de los organismos agrupadas por parejas, objetivas y discriminatorias, en función de si tienen o no un determinado carácter, repitiéndose este proceso hasta llegar a clasificar el organismo en cuestión.

Actividad interactiva: Clasificación de los seres vivos.

Taxonomía y nomenclatura

Además del problema de cómo clasificar a los seres vivos, está el problema de cómo llamarlos. Algunas especies de plantas y animales reciben varios nombres, no ya solo en distintos idiomas, sino en distintas localidades con la misma lengua. Por ejemplo, nos referimos al mismo ave cuando hablamos de una urraca, picaraza, picaza, marica o pega, y esto puede llevarnos a confusión, por lo que existe una nomenclatura común que evita estos problemas. Si llamamos a ese ave Pica pica, todos los científicos sabrán con exactitud a qué ser vivo nos estamos refiriendo.

Linneo (1707 - 1778) fue el creador de la clasificación de los seres vivos o taxonomía. Desarrolló un sistema de nomenclatura binomial que todavía se utiliza en la actualidad, ya que agrupa los seres vivos en categorías cada vez más amplias.

Taxonomía

La Taxonomía es la ciencia que se encarga de la clasificación de los seres vivos, agrupándolos según sus características, desde las más generales, a las más específicas. El nivel más bajo es del de especie y se van agrupando en categorías taxonómicas o taxones más amplios.

  • Especie. Una especie es el conjunto de organismo con características semejantes, capaces de cruzarse entre sí y tener descendencia fértil. Por ejemplo, la mosca doméstica (Musca domestica) es una especie.
  • Género. Las especies se agrupan en Géneros. La especie Musca domestica está incluida junto con otras especies de caracteres semejantes en un taxón superior llamado Género, en este caso, género Musca.
  • Familia. Los géneros se agrupan en Familias. La mosca de los establos (Stomoxys calcitrans) y la mosca doméstica (Musca domestica) pertenecen a la misma Familia, Múscidos.
  • Orden. Las familias con características semejantes se agrupan en Órdenes. Las distintas familias de moscas y los mosquitos pertenecen al mismo Orden, Dípteros.
  • Clase. Los órdenes se agrupan en Clases. Las moscas y las mariposas pertenecen a la misma Clase, Insectos.
  • Filum o Tipo y División. Las  clases de animales se  agrupan en distintos tipos o filos (phylum, plural phyla). Las moscas y los cangrejos pertenecen al Filum Artrópodos.

En vegetales, no se habla de Filum, sino de División.

  • Reino. Los Tipos o Fila (phylum, plural phyla) se agrupan en Reinos. Las moscas y las focas pertenecen al mismo Reino, Animal.
  • Dominio. Categoría con tres taxones: Arqueas (Archaea), Bacterias en sentido restringido (Bacteria) y Eucariontes (Eukarya). La mosca pertenece al dominio de los eucariontes (Eukarya).

Niveles de clasificación de los seres vivos

Pengo [Public domain], from Wikimedia Commons

Taxones

Ordena, de mayor a menor, los taxones:

  • Dominio
  • Reino
  • Phylum, tipo y división
  • Clase
  • Orden
  • Familia
  • Género
  • Especie

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Nomenclatura

El sistema de nomenclatura binomial de Linneo se basa en la utilización de dos términos para determinar la especie. Los nombres de las especies se ponen con letra cursiva (o subrayados).

  • El primer término, con la primera letra en mayúscula, indica el género al que pertenece el individuo.
  • El segundo término, en minúscula, indica la especie descrita.

Vamos a ver algún ejemplo para aclararlo. Dentro del género Canis hay varias especies distintas:

  • Canis familiaris (perro).
  • Canis lupus (lobo).
  • Canis mesomelas (chacal).
  • Canis latrans (coyote).

Este sistema binomial tiene dos grandes ventajas:

  • Es mucho más preciso que el lenguaje coloquial. No se habla de perros, palomas, margaritas, etc., sino con nombres precisos.
  • El nombre es válido en todo el mundo y en todos los idiomas, por lo que se evita el problema de la lengua.

Veamos como ejemplo, la clasificación del león:

  • Especie: existen algunas variedades de leones, como el león asiático (Panthera leo persica) y el león africano (Panthera leo leo). Todas estas variedades pertenecen a la especie Panthera Leo.
  • Género: Además de los leones, el tigre, el jaguar, el leopardo, ..., pertenecen al género Panthera.
  • Familia: Además del género Panthera, el género felis (gatos), leopardus (leopardos), lynx (linces), puma, etc., pertenecen a la familia félidos (Felidae).
  • Orden: Las familias de los félidos, cánidos (perros), úrsidos (osos),..., pertenecen al orden carnívoros (Carnivora).
  • Clase: El orden carnívoros, además de los roedores (ardillas), primates (monos), etc. pertenecen a la clase mamíferos (Mammalia)
  • Tipo o filo: Las clases mamíferos, reptiles, anfibios, etc., pertenecen al tipo o filo cordados.
  • Reino: El filo cordados y el resto de animales pertenecen al reino Metazoos.
  • Dominio: Los animales y el resto de organismos formados por células eucariotas pertenecen al dominio Eukarya.

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