Modelado fluvial

Los ríos son aguas superficiales caracterizadas por tener un cauce más o menos fijo y un caudal permanente. El aporte de las aguas subterráneas es fundamental para que tengan agua durante todo el año, aunque también varía el caudal según la estación del año y las precipitaciones.

Se distinguen tres tramos en el curso de un río:

• Curso alto. Comprende la cabecera y los primeros kilómetros. Destacan las grandes pendientes por las que circula el agua a gran velocidad. En este tramo predomina la erosión, que puede generar profundas gargantas o desfiladeros, con un valle en forma de V. Si hay desniveles se forman cataratas y cascadas.
• Curso medio. La pendiente es más suave, por lo que las aguas circulan más lentamente formando meandros. El valle se va ensanchando, tomando forma de artesa. Cuando un meandro queda abandonado por la divagación del río, en Aragón recibe el nombre de galacho. Aunque en este tramo se produce erosión y sedimentación, el principal proceso es el transporte.

Meandros del Ebro y la Isla Mediana (Caspe, Zaragoza) desde un avión

• Curso bajo. La pendiente es muy pequeña, por lo que la velocidad del agua es lenta y se produce la sedimentación de los materiales que lleva en suspensión, pudiendo formar las llanuras aluviales (o llanuras de inundación), propicias para la agricultura.

Ya en la desembocadura, el cauce puede ser ocupado por agua marina que se mezcla con la del río por la acción de las mareas, formando estuarios. Son frecuentes en ríos que aportan pocos sedimentos o que desembocan en mares con fuertes corrientes. Por ejemplo, los estuarios de los ríos de la cornisa cantábrica.

Si el mar no tiene corrientes muy fuertes, los materiales que transporta lentamente el río se acumulan en la desembocadura formando los deltas, llamados así por su forma triangular, parecida a la de la letra griega Δ. Por ejemplo, el delta del Ebro.