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7.3. El ciclo de Wilson

El ciclo de Wilson. La tectónica de placas en el tiempo

Las placas tectónicas, y la distribución de continentes y océanos ha cambiado a lo largo del tiempo. Tuzo Wilson propuso una explicación que explica, de forma ordenada, el proceso de apertura y cierre de un océano, resumiendo lo que ocurre en los bordes constructivos y destructivos de las placas tectónicas.

Las fases del ciclo de Wilson son:

  • Etapa de Rift. En un cratón estable, un punto caliente provoca el calentamiento, estiramiento y adelgazamiento de la litosfera hasta que se rompe. Se divide el continente y se crea un nuevo borde de placa divergente. Por ejemplo, el Valle del Rift africano.
  • Etapa de Mar Rojo. El continente se ha dividido, se separan los dos bloques y se genera nueva litosfera oceánica. La dorsal oceánica es un borde constructivo. Los continentes quedan separados por una pequeña cuenca oceánica, como el Mar Rojo.
  • Etapa de océano Atlántico. Los continentes siguen separándose y la cuenca oceánica se hace cada vez más ancha, con una dorsal bien desarrollada, como en el océano Atlántico.
  • Etapa de océano Pacífico. Cuando la cuenca oceánica ya ha crecido bastante y es antigua, los bordes que están en contacto con los continentes se enfrían y se hacen más densos, formándose una zona de subducción en la que se genera un nuevo borde convergente en el que se destruye la litosfera oceánica. Ejemplo, el océano Pacífico, donde se crean arcos de islas.
  • Etapa de orógeno Andino. Se desarrolla una zona de subducción bajo el borde de un continente, desapareciendo el océano. Los sedimentos de la litosfera oceánica se pliegan y formarán una cadena montañosa que bordea al continente, como en el caso de la cordillera de los Andes.
  • Etapa de orógeno Himalayo. Cuando la mayor parte de la litosfera oceánica ha subducido y los dos continentes están a punto de colisionar se produce la obducción, hasta que se genera un único continente y se forma una cordillera intercontinental. Un orógeno de colisión de este tipo se da, por ejemplo, en el Himalaya.

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