Los niveles tróficos son cada uno de los conjuntos de organismos de un ecosistema que obtienen la materia y la energía de la misma forma, por lo que ocupan un lugar equibalente en la cadena alimenticia.

La energía que necesitan los seres vivos para realizar las funciones vitales (nutrición, relación y reproducción) proviene del Sol. Las plantas se encargan, mediante la fotosíntesis, de transformar la materia inorgánica en orgánica. Esta materia y energía pasará al resto de organismos del ecosistema, como los animales herbívoros y carnívoros. Por último, los organismos descomponedores serán los encargados de descomponer esta materia orgánica en inorgánica, cerrando el ciclo para que se pueda volver a iniciar.

Por tanto, podemos distinguir tres niveles tróficos:

• Organismos productores (autótrofos).
• Organismos consumidores (herbívoros, carnívoros, carroñeros).
• Organismos descomponedores y transformadores (descomponen la materia orgánica en inorgánica).

By Roddelgado (Own work) [CC BY-SA 4.0], via Wikimedia Commons 

Actividad interactiva: Niveles tróficos.

Productores

Consumidores

Los organismos consumidores son heterótrofos. Fabrican su materia orgánica a partir de la materia orgánica que procede de otros seres vivos, por eso se les llama consumidores. También son productores (fabircan su propia materia orgánica), pero no son productores primarios. A su vez, los consumidores también pueden ser la fuente de materia orgánica de otros consumidores que se alimentan de ellos. Según esto, se distinguen varios tipos de organismos consumidores:

• Consumidores primarios. Se alimentan directamente de los productores primarios. En general, este nivel en los ecosistemas terrestres incluye a los herbívoros, que comen plantas o algas, y en los ecosistemas marinos, al zooplancton, que se alimenta del fitoplancton. En este nivel también se incluyen también los parásitos, mutualistas y comensales que se alimentan de las plantas.

Este nivel es el segundo en la cadena trófica, recibiendo la materia y energía del primer nivel (productores primarios) y proporcionándoselas al tercer nivel (consumidores secundarios).

• Consumidores secundarios. Se alimentan de los consumidores primarios (herbívoros), por lo que se les llama carnívoros. Constituyen el tercer nivel trófico.
• Consumidores terciarios. Se alimentan de los consumidores secundarios. Son grandes depredadores que se alimentan de consumidores primarios (herbívoros) y secundarios (carnívoros). También se les llama supercarnívoros o superdepredadores.
• Consumidores cuaternarios. En algunos ecosistemas, existen consumidores cuaternarios que se alimentan de los consumidores terciarios.

La energía que pasa de un nivel a otro se ha estimado que es únicamente del 10 %, por lo que el número de niveles tróficos no suele ser superior a cinco. A este hecho se le conoce como regla del 10 %.

Recuerda también que también son consumidores otros organismos heterótrofos, como los protozoos, los animales parásitos o los animales carroñeros que se alimentan de la materia orgánica ya elaborada por los productores.

Animación (en Flash): Principales tipos de consumidores.

Descomponedores

Los organismos descomponedores (bacterias y hongos principalmente) son organismos heterótrofos que obtienen la materia y la energía de los restos orgánicos de otros seres vivos de niveles inferiores. Son los encargados de transformar la materia orgánica (heces, cadáveres) en materia inorgánica que puede volver a ser utilizada por los productores. Por eso sen esenciales para el reciclado de la materia, cerrando el ciclo de la materia del ecosistema.