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2.1. Definicion de mineral

¿Qué es un mineral?

Estamos rodeados de minerales. Desde la sal (halita) que echamos a la comida, hasta la mina (grafito y minerales arcillosos) del lápiz con el que escribimos, pasando por los minerales con los que está fabricado nuestro teléfono móvil, casi cualquier cosa que está a nuestro alrededor, está hecha a partir de minerales.

En la actualidad, son más de 5000 especies minerales conocidas las que se pueden encontrar en la naturaleza. Estos minerales se asocian para formar tipos de rocas muy distintos, según las condiciones bajo las que se formaron. Todas las rocas están formadas por uno o más tipos de minerales.

Un mineral es un sólido natural y homogéneo, generalmente formado por procesos inorgánicos, con una disposición interna ordenada y con una composición química y propiedades físicas fijas o que varían dentro de un rango definido y por tanto, limitado.

Esta definición señala una serie de condiciones que tiene que una sustancia para que pueda ser considerada como mineral. Analizaremos cada término utilizado para aclarar la definición de mineral.

Los minerales son sólidos

Los minerales tienen que estar en estado sólido, por lo que no tiene que ser ni líquido ni gas a temperatura y presión ambiente.

Por ejemplo, el agua líquida no sería un mineral, pero el hielo sí podría considerarse como mineral.

El mercurio, por ejemplo, aunque hay controversias, tampoco debería ser considerado mineral por estar en estado líquido. Aunque se comporta como un mineral, se le considera como un mineraloide.

Algunos autores proponen no exigir la condición de que los minerales sean sólidos, y también incluyen como minerales éstas y otras sustancias que se encuentran en medios naturales inorgánicos.


Los minerales se han obtenido de forma natural

Los minerales son sustancias naturales, por lo que se excluyen las obtenidas artificialmente en laboratorios o en la industria, aunque tengan las características de los minerales.

Por ejemplo, el acero no es un mineral por tratarse de una aleación de hierro, carbono y otros elementos, creada por los humanos. Tampoco sería un mineral un diamante sintético.

Aunque algunas sustancias artificiales tengan la misma composición y características que un mineral, y puedan llegar a comercializarse como un mineral, siendo más puras y perfectas que los propios minerales, no se les considera mineral.

En cambio, otras sustancias formadas espontáneamente en minas o en otros lugares creados por los humanos, sí que se les considera minerales por tratarse de una acción humana más indirecta.

Los minerales son sustancias homogéneas

Los minerales deben ser química y físicamente homogéneos hasta la unidad básica de repetición de los átomos que la componen. Con esta condición quedan excluidas las rocas, puesto que son un conjunto heterogéneo de los minerales que las componen.

Aunque hay algunas rocas constituidas principalmente por un solo tipo de mineral, como la roca caliza o la fosforita, siempre está acompañado de otras especies minerales.

El granito, por ejemplo, es una roca, mientras que el cuarzo, la ortosa, y la biotita, son especies minerales.

Los minerales se han formado generalmente por procesos inorgánicos

Los minerales no pueden estar creados por un organismo. La madera o las perlas, por ejemplo, están creadas por organismos y no son minerales.

El carbón y el petróleo se han originado por transformación de materia orgánica en ambientes geológicos reductores. Por tanto, no se les puede considerar minerales y se les clasifica como rocas organógenas.

En cambio, sí se admiten como minerales, sustancias inorgánicas formadas como consecuencia de la acción de seres vivos, como algunos nitratos, calizas o piritas.

Los minerales tienen una disposición interna ordenada

Los minerales presentan una estructura interna ordenada, con los átomos y moléculas dispuestos siguiendo un ordenamiento periódico.

Si el ordenamiento periódico se produce a lo largo de toda la sustancia, se dice que es cristalina. Los cristales tienen un orden periódico tridimensional de sus átomos.

En cambio, si la sustancia no presenta una disposición periódica y ordenada de sus componentes, se dice que la sustancia no está cristalizada o que es amorfa. La obsidiana, por ejemplo, es vidrio volcánico formado con átomos desordenados. Los líquidos, como el agua o el mercurio, y los gases, como el aire, tampoco son minerales porque su estructura no es cristalina.

Comparación entre materia cristalina y materia amorfa

Usuario: Sbyrnes321 [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons

Los minerales tienen una composición química definida

Un mineral es una sustancia química formada por uno o más elementos, pero tiene la misma composición química en todas sus partes y en todos los ejemplares de ese mismo tipo de mineral. Cada mineral tiene su fórmula química y, aunque se admiten pequeñas variaciones en esa composición química, no afectan de modo importante a la naturaleza del mineral. Por eso se admite que la composición química de un mineral puede variar dentro de unos límites sin que se alteren ni sus propiedades ni estructura.

Por ejemplo, la halita, con una composición química de NaCl, está formado por el mismo número de átomos de sodio que de cloro. Esto ocurre en todos los ejemplares de halita y en todas sus partes, aunque existan algunas impurezas que no lleguen a alterar notablemente al mineral.

El petróleo y el carbón no son minerales porque carecen de una composición química definida y de una estructura interna ordenada.

En cualquier mineral es habitual que existan sustituciones de tipo isomórfico, por lo que a veces es difícil asignar una fórmula química a un mineral, como por ejemplo:

  • El olivino, serie forsterita-fayalita, (Mg,Fe)2SiO4 
  • La dolomita, (Ca,Mg,Fe)2(CO3)2.

Los minerales tienen unas propiedades físicas características

Como los minerales tiene una determinada composición química, y esos átomos están ordenados con una determinada estructura, les confiere una serie de propiedades químicas y físicas características. Por tanto, un mineral siempre tendrá las mismas propiedades físicas (densidad, compresibilidad, índice de refracción, etc.).

¿Son o no son minerales?

Vamos a ver si has entendido qué es y qué no es un mineral. Tienes que decir si las siguientes sustancias son o no son minerales. Si crees que es un mineral, haz clic en "verdadero". Si crees que no es un mineral, haz clic en "falso".

Pregunta 1

El cuarzo es un mineral.

Pregunta 2

El granito es un mineral.

Pregunta 3

El oro es un mineral.

Pregunta 4

El ámbar es un mineral.

Pregunta 5

Un iceberg es un mineral.

Castilla y León, julio de 2019, opción A, cuestión 2

2.- Defina especie mineral.

Castilla La Mancha, Julio de 2018, propuesta A, bloque 1, pregunta 1

1ª/0,5 p.) Define que es un mineral.

La Rioja, Junio de 2017, opción A, cuestión 2a

2. a) (0,5 puntos) Define qué es un mineral. ¿Qué relación tienen con las rocas?

Navarra, Junio de 2018, opción A, pregunta 2a y Navarra, Julio de 2019, opción A, pregunta 2a

¿ Qué características determinan la materia mineral? (1 p)

Valencia, Julio de 2019, Ejercicio A, Pregunta A1

Cuestión a) Defina mineral y defina roca.

Cantabria, Julio de 2021, pregunta 10

10. [1 PUNTO] Explique los requisitos que ha de cumplir una sustancia para poder ser considerada mineral. Describa brevemente dos propiedades físicas de los minerales

La Rioja, Julio de 2022, pregunta 3

Pregunta 3. ¿Qué es un mineral? (0.2) Indica las 4 propiedades que lo definen (0.4) y explica 3 de ellas con 1 o 2 frases (0.4).

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