Teoría de la deriva continental de Wegener

Antecedentes históricos

Aunque Wegener, meteorólogo y geofísico alemán, fue el primer científico que, basándose en la forma de América del Sur y África observó cómo parecía que encajaban el Cabo de Brasil y el Golfo de Nueva Guinea. Pensó entonces que ambos continentes habían formado parte de otro continente anterior que se habría fragmentado. Fue el primer científico de talla internacional que propuso la idea de que los continentes se habían desplazado, pero no fue el primero.

Jordano Bruno (siglo XVI) defendió que los continentes pasaban a ser mares, y los mares continentes, aunque no refiriéndose al desplazamiento de continentes.

Suider, en 1858, postuló la hipótesis de la existencia de un gran continente que se rompió y dio lugar a los continentes actuales.

Las ideas fijistas fueron las predominantes hasta el siglo XX. Antes, a mediados del siglo XIX, la teoría del geosinclinal fue la única que había implicado algo de movimiento, aunque no se refiriese al desplazamiento de los continentes.

Frank Taylor, estadounidense que en 1910 propuso una teoría basada en el desplazamiento de los continentes muy parecida a la de Wegener, aunque no consiguió los datos necesarios para demostrarla.

Wegener tuvo más éxito que Taylor con su teoría, aunque tampoco lo tuvo fácil. Las teorías fijistas de la época hicieron que su aceptación fuera escasa, y no fue hasta finales de los años 60 cuando esta teoría empezó a explicar los hechos que darían lugar, posteriormente, a la Teoría de la Tectónica de Placas.

Wegener, en 1912, formuló una completa hipótesis movilista sobre los desplazamientos de los continentes. Postuló que los continentes se habían desplazado en los últimos 180 millones de años hasta su posición actual, en su hipótesis de la Deriva Continental (1915). Afirmaba que los continentes habían formado parte de un gran macrocontinente que se fragmentó, al que llamó Pangea. Después, los continentes se desplazaron sobre el único océano, Pantalasa, hasta llegar a su posición actual.

By Kious, Jacquelyne; Tilling, Robert I.; Kiger, Martha, Russel, Jane [Public domain], via Wikimedia Commons

Para el planteamiento de esta hipótesis se basó en la observación de numerosos fenómenos del campo de la paleontología, petrología, paleoclimatología y geografía.

¿En qué consiste la Teoría de la Deriva Continental de Wegener?

Wegener propuso que los continentes se habían ido separando desde un único macrocontinente, Pangea, hasta llegar a la distribución actual. Para Wegener, los continentes eran masas de sial (menos denso) que flotaban sobre el sima (masa de rocas más oscuras y densas), y que era la rotación de la Tierra la que hacía que los continentes se desplazaran hacia el oeste y hacia el Ecuador y deformaran los sedimentos acumulados en los bordes formando las cordilleras.

Aunque la teoría de Wegener tuvo cierto éxito, la comunidad geológica la rechazó porque no explicaba acertadamente el motivo del desplazamiento de los continentes y la teoría fue abandonada en 1930.

Arthur Holmes propuso que el motor que permite la deriva continental se debe a las corrientes de convección del interior de la Tierra, aunque esta teoría tampoco se aceptó porque no tenía pruebas suficientes que lo demostrara.

El avance en el estudio de los fondos oceánicos permitió descubrir que:

• Los fondos oceánicos estaban surcados por grandes cadenas submarinas, las dorsales oceánicas, y por fosas abisales muy profundas.
• El espesor de sedimentos acumulados cerca de la dorsal era muy pequeño, pero iba aumentando cuanto más lejos estaban de las dorsales.
• En la parte central de las dorsales había un flujo térmico más alto que lo esperado.

Con estos datos, en 1962, Hess propuso la teoría de la expansión de los fondos oceánicos.

Pruebas de la Teoría de la Deriva Continental

Wegener justificó su Teoría de la deriva continental basándose en varios tipos de pruebas:

• Pruebas geográficas.
• Pruebas geológicas.
• Pruebas paleontológicas.
• Pruebas paleoclimáticas.

Pruebas geográficas

Wegener observó que los continentes, como África y Sudamérica, podrían haber estado unidos en el pasado, ya que las formas de sus costas parecen encajar. Si los continentes formaron parte de Pangea, es lógico que encajen sus fragmentos. La coincidencia es mayor si en lugar de las costas, tratamos de hacer coincidir las plataformas continentales.

Pruebas geológicas

Wegener observó que algunas formaciones geológicas continuaban a ambos lados del Atlántico. Tenían la misma edad (150-200 millones de años) y tipos de rocas, por lo que creía que habrían estado unidas. Además, aparecen cortadas en el borde continental sin tener continuidad en el fondo oceánico. 

También coinciden las cadenas montañosas. Si se unen los continentes por el océano Atlántico se puede ver cómo quedan alineadas las antiguas cordilleras caledonianas (este de Norteamérica, Groenlandia, Noruega y parte de las Islas Británicas) y (Apalaches, Groenlandia, Escudo Báltico y Plataforma Rusa).

Por ejemplo, la existencia de diamantes en Brasil y Sudáfrica sería una prueba geológica de un origen común.

Pruebas paleontológicas

Pruebas paleoclimáticas

Wegener utilizó algunas rocas sedimentarias como indicadores de los climas en los que se originan, como tillitas en clima glacial, yeso y halita en clima árido, o carbón en clima tropical. Dibujó un mapa con los climas antiguos y observó que no se podrían haber dado en los continentes en las posiciones actuales.

Durante el carbonífero, hace 330 millones de años, se produjo una importante glaciación. Los depósitos glaciares de ese periodo se encuentran actualmente en zonas tropicales de América del sur, África, la India y Australia. En cambio, en América del Norte, Asia y Europa los depósitos de ese periodo indican un clima tropical (evaporitas, arrecifes coralinos y depósitos de carbón). Para que se produjeran este tipo de depósitos las masas continentales deberían estar localizadas en otras latitudes más cálidas.

Estos hechos se pueden interpretar de dos formas:

• Los continentes no se han desplazado y siempre han ocupado la posición actual. Lo que sí habría cambiado sería la distribución de las zonas climáticas a lo largo del tiempo, por lo que encontramos determinados indicadores climáticos de tiempos pasados en lugares que actualmente tienen otro clima muy distinto.
• Los continentes se han desplazado a lo largo del tiempo y las zonas climáticas han permanecido bastante estables a lo largo del tiempo. Las investigaciones paleontológicas y paleomagnéticas corroborarían este hecho.

Test: Deriva continental.

Juego: Pangaea puzzle.

Carencias de la Teoría de la Deriva Continental

A pesar de que Wegener presentó bastantes pruebas que corroboraban su hipótesis sobre la deriva continental, no pudo convencer a la comunidad científica. El punto flojo de su teoría estaba en que no podía explicar el mecanismo con el que se desplazan los continentes.

Wegener propuso que la fuerza centrífuga originada por la rotación terrestre era la que arrastraba los continentes. A su vez, los continentes iban empujando los sedimentos marinos que estaban en su camino formando las cadenas montañosas. Pero la fuerza centrífuga no parecía ser tan fuerte como para arrastrar los continentes ni explicaba por qué había cadenas montañosas en otros lugares.

Cuando en los años 60, con los avances geofísicos, se consiguió explicar el mecanismo por el que se desplazaban los continentes, a Wegener se le dio el reconocimiento científico que se le negó cuando propuso su hipótesis.

Las corrientes de convección del Manto

Cuando, en los años 40, se comprobó que el gradiente geotérmico era máximo en las dorsales oceánicas y mínimo en las fosas marinas, se sugirió la posibilidad de que existieran corrientes de convección en el manto.

En la actualidad, se cree que las corrientes convectivas afectan a todo el manto, subiendo desde el nivel D" del manto inferior, en contacto con el núcleo. La litosfera forma parte de las células convectivas, y descendería, por gravedad, en las zonas de subducción, hasta el nivel D".