Composición del universo

El Big Bang con el que se formó el universo fue una gran explosión que lanzó materia en todas las direcciones. Las grandes nubes de gases y materia se fueron concentrando para formar las estrellas (si tenían suficiente masa), y los planetas y planetoides (si tenían menos masa).

La materia que no formó parte ni de estrellas ni de planetas, formó las nebulosas, que pueden ser calientes y luminosas, o frías y oscuras. Las nebulosas son grandes regiones que están entre las estrellas, formadas por gases (principalmente hidrógeno y helio), y  partículas sólidas (elementos químicos) en forma de polvo cósmico.

Las galaxias: la Vía Láctea

Las estrellas, gases, planetas, polvo cósmico, materia oscura y energía están agrupados por la fuerza de la gravedad formando las galaxias.

Se estima que hay unos 2 billones de galaxias en el universo, y su tamaño varía entre cientos de años luz y millones de años luz.

Según su forma, las galaxias pueden ser:

• Galaxias elípticas.
• Galaxias espirales. Tienen forma circular pero con brazos curvos rodeados por polvo interestelar.
  
• Galaxias lenticulares.
• Galaxias irregulares.

La Tierra, el Sol, y por tanto, el Sistema Solar, se encuentra en la Vía Láctea. Es una galaxia espiral que contiene unos 200000 millones de estrellas que se mueven alrededor del centro como si fuera un remolino.

La Vía Láctea tiene cuatro brazos, en uno de los cuales, cercano al borde, está el Sol, que tarda entre 225 y 250 millones de años en dar una vuelta completa a la galaxia (año galáctico o cósmico). Además, la Vía Láctea también se mueve respecto a las otras galaxias del Universo.

La Vía Láctea tiene la siguiente estructura:

• El núcleo central o bulbo. Está en la parte central y contiene las estrellas más viejas.
• El disco galáctico. Formado por cuatro brazos espirales, y contiene las estrellas más jóvenes.
• El halo. Rodea al núcleo y al disco galáctico, y contiene alguna estrella aislada.

La galaxia más próxima a la Vía Láctea se llama Andrómeda.

Varios cientos o miles de galaxias se agrupan formando cúmulos estelares, más o menos densos.

Constelaciones

Las estrellas que vemos en el cielo son solo algunas de las estrellas de la Vía Láctea. Aunque puede dar la sensación de que están juntas, están situadas a distintas distancias de nuestro planeta. Pero esa sensación de proximidad, permite que las podamos agrupar siguiendo distintas figuras imaginarias llamadas constelaciones. Ni todas las constelaciones son visibles desde cualquier parte de la Tierra ni en cualquier momento del año.

Nebulosas

Las nebulosas son grandes masas gaseosas del medio interestelar formadas por hidrógeno, helio y polvo interestelar.

Las estrellas nacen las nebulosas, por condensación y agregación de la materia que provoca un aumento de la temperatura.

Estrellas

Las estrellas son grandes masas de gas de gases (hidrógeno y helio, principalmente) que liberan energía y emiten luz como resultado de las reacciones nucleares (fusión nuclear) que tienen lugar en su interior.

Las estrellas se diferencian por tres propiedades:

• Color. El color de una estrella es un buen indicador de su temperatura superficial.
• Tamaño. El tamaño de las estrellas es muy variable. Se suele tomar siempre como referencia el tamaño del Sol. Por ejemplo, las estrellas supergigantes tienen diámetros 400 veces más grandes que el del Sol, mientras que las enanas blancas tienen un diámetro 100 veces más pequeño que el solar. Pero a pesar del tamaño, las estrellas gigantes pueden tener solo una masa 40 veces mayor que solar, mientras que las enanas blancas, con muy poco tamaño, tienen una gran densidad.
• Brillo. El brillo de una estrella depende de la distancia a la que se encuentre de la Tierra, de su tamaño, y de su luminosidad (cantidad de energía luminosa producida).

Test: El universo y la Vía Lactea.

Test: La Vía Láctea.

Para saber más: La Vía Láctea.

Actividad interactiva: Distancias en el universo.

Actividad interactiva: Componentes del universo.