En el catabolismo, todas las reacciones químicas en las que se libera energía son reacciones de oxidación. Se transfieren electrones de una molécula que los cede a otra que los acepta. Por tanto, para que se produzca una oxidación es necesaria una reducción, por lo que a estas reacciones se les llama reacciones redox (reacciones de oxidación-reducción).

En estas reacciones se transfieren electrones o átomos de hidrógeno de un compuesto a otro. Las moléculas que ceden átomos de hidrógeno se oxidan, mientras que las que los aceptan se reducen.

Recuerda:

Cuando los átomos de hidrógeno se liberan en las reacciones de oxidación, también se libera gran cantidad de la energía almacenada en esos enlaces.

Algunos nucleótidos como el NAD⁺, el NADP⁺ o el FAD, son transportadores de hidrógeno, captando los átomos de hidrógeno que se liberan en las moléculas que se oxidan y transfiriéndolos a las moléculas aceptores, que se reducirán.

El catabolismo aerobio está constituido por varios procesos en los que se obtiene energía en forma de moléculas de ATP, que se utilizarán en otros procesos que se requieran, como en el anabolismo. Sólo se puede aprovechar la energía almacenada en ATP, pues si no se almacena, se disipa en forma de calor.

Tanto los glúcidos como los ácidos grasos son degradados mediante la glucólisis y la β-oxidación, respectivamente a acetil-CoA. Las proteínas también se degradan a otros compuestos hasta entrar todos ellos en el ciclo de Krebs y la cadena respiratoria, produciendo CO₂, H₂O y ATP.

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