La respuesta inmunitaria adaptativa es específica, pudiendo ser primaria, si se produce en el primer contacto con el antígeno, o secundaria, si se debe a contactos posteriores con el antígeno. Además, la respuesta inmunitaria puede ser celular (mediada por linfocitos T) o humoral (mediada por anticuerpos).

Respuesta inmunitaria primaria

Cuando el antígeno penetra por primera vez en el organismo, genera una respuesta inmunitaria primaria. Primero hay un período de latencia en el que no se producen anticuerpos, pero después de unos días aparecerán anticuerpos IgM en la sangre hasta alcanzar un máximo a los 10-15 días para, más tarde, casi desaparecer. Se producen unos niveles relativamente bajos de anticuerpos contra el antígeno y de manera lenta. 

Respuesta inmunitaria secundaria

Si el antígeno vuelve a penetrar una segunda vez, se producirá la respuesta inmunitaria secundaria, más rápida, intensa y prolongada. Casi no habrá período de latencia, se producirán más anticuerpos (de tipo IgG) y durarán mucho más tiempo en la sangre, incluso varios años.

Esta memoria inmunológica se basa en los linfocitos, que tras el primer contacto con el antígeno, algunos se transforman en células de memoria (linfocitos B o T). Estas células de memoria estarán por la sangre y los órganos linfoides, y cuando detecten otra nueva entrada del antígeno, producirán anticuerpos IgG que impidan el desarrollo de la infección. La duración de esta inmunidad depende del tiempo de vida de los linfocitos de memoria, pudiendo ser desde unos meses o años, hasta toda la vida, como en el caso de la viruela, rubéola o sarampión.

Vídeo: Respuesta inmune primaria y secundaria.