Cuando una sustancia o agente extraño trata de invadir el organismo primero tiene que superar unas barreras primarias, unas defensas externas que impiden su acceso:

• Barreras físicas: piel y mucosas.
• Barreras mecánicas: cilios de las vías respiratorias, flujo de orina, movimiento intestinal, etc. que arrastran y eliminan los microoganismos.
• Barreras químicas: lisozima (en la saliva, lágrimas, mucosidad nasal), ácidos grasos y ácido láctico (glándulas sebáceas de la piel), jugo gástrico, secreciones ácidas del epitelio vaginal, etc. actúan contra la acción de microorganismos patógenos.
• Barreras microbiológicas: flora bacteriana de la superficie externa del organismo o de los aparatos digestivo y urinario compite contra los microorganismos patógenos.

Estas barreras son inespecíficas, pero si son superadas, actúa una segunda barrera defensiva, defensas internas inespecíficas:

• Fagocitosis. Los fagocitos son leucocitos con capacidad fagocitaria no específica que, mediante pseudópodos, engloban microorganismos y células inservibles, formando el fagosoma, para digerirlos después en sus lisosomas. Hay dos tipos:
  • Micrófagos. Los más abundantes.
  • Monocitos, que se transformarán en macrófagos. Más grandes y de mayor capacidad fagocítica.
• Respuesta inflamatoria. Cuando un microorganismo logra atravesar las barreras primarias, las células lesionadas segregan mediadores de la inflamación, que provocan la respuesta inflamatoria. Se dilatan los capilares y se hacen más permeables, permitiendo que los fagocitos puedan llegar y defender al organismo.
• Interferón. Proteínas liberadas por células infectadas por virus que impiden la propagación de la infección.
• Sistema del complemento. Proteínas del plasma sanguíneo que complementan y potencian la acción de los anticuerpos:
  • Favorece la acción de los fagocitos mediante la opsonización.
  • Lisis de células patógenas invasoras.
  • Mediador de la inflamación.