Biotecnología

La biotecnología es el conjunto de técnicas, métodos y procesos tecnológicos que utilizan organismos vivos o sus componentes, sus capacidades metabólicas o sus derivados, para la obtención de productos, bienes y servicios útiles para las personas, como alimentos, fármacos u otras sustancias químicas, o solucionar problemas ambientales.

Aplicaciones de la biotecnología

La biotecnología tiene múltiples aplicaciones que, de forma común, se suelen agrupar por colores según los diferentes campos a los que se dedican. Así, se distinguen varios tipos de biotecnología:

Biotecnología roja (biotecnología médica)

La biotecnología roja se dedica al área de la salud y la medicina. Entre sus principales aplicaciones destacan:

• Desarrollo de medicamentos y terapias, producción de fármacos biotecnológicos, como insulina (obtenida mediante organismos genéticamente modificados, OGM), hormonas y anticuerpos monoclonales.
• Terapias génicas: Manipulación genética para corregir defectos en el ADN causantes de enfermedades.
• Vacunas: Producción de vacunas a través de ingeniería genética para combatir enfermedades como el COVID-19 o el cáncer (como las terapias CAR-T).
• Ingeniería de tejidos y medicina regenerativa: Creación de órganos y tejidos a través de biotecnología, con la finalidad de regenerar partes del cuerpo humano dañadas.

Biotecnología verde (biotecnología agrícola)

La biotecnología verde se encarga de la mejora de las plantas, los animales y los microorganismos usados en la agricultura. Sus aplicaciones incluyen:

• Mejora de cultivos: Creación de cultivos resistentes a plagas (como el maíz Bt), enfermedades y condiciones climáticas adversas mediante modificación genética.
• Biofertilizantes y biopesticidas: Uso de organismos vivos o productos derivados de ellos para mejorar la fertilidad del suelo o el control de plagas de manera sostenible.
• Cultivos transgénicos: Plantas que han sido modificadas genéticamente para mejorar su rendimiento, resistencia a herbicidas o aumentar su valor nutricional (como el arroz dorado, modificado para producir más vitamina A).

Biotecnología blanca (biotecnología industrial)

La biotecnología blanca estudia las aplicaciones biotecnológicas en el ámbito industrial, optimizando procesos industriales, haciéndolos más sostenibles y eficientes. Algunas de sus aplicaciones son:

• Producción de biocombustibles: Como el biodiésel y el bioetanol, obtenidos a partir de biomasa renovable (como la caña de azúcar o maíz).
• Bioplásticos: Desarrollo de plásticos biodegradables a partir de recursos biológicos (como la fabricación de biopolímeros como el PLA, ácido poliláctico).
• Producción de enzimas industriales: Utilizadas en sectores como la industria alimentaria, detergentes y textiles.
• Fermentación industrial: Utilización de microorganismos para producir productos a gran escala, como antibióticos y ácidos orgánicos.

Biotecnología azul (biotecnología marina)

La biotecnología azul se encarga del aprovechamiento de los recursos marinos. Las aplicaciones de biotecnología marina son:

• Biorremediación marina: Uso de microorganismos marinos para limpiar contaminantes en mares y océanos.
• Acuicultura: Mejora genética de especies marinas para la cría en cautividad de peces, moluscos y crustáceos.
• Biofármacos marinos: Descubrimiento de compuestos bioactivos en organismos marinos con propiedades farmacéuticas.
• Biomateriales marinos: Desarrollo de nuevos materiales como bioplásticos a partir de algas o el uso de algas para producir biocombustibles.

Biotecnología amarilla (biotecnología alimentaria)

La biotecnología amarilla trata las aplicaciones en el área de los alimentos y la nutrición, como por ejemplo:

• Mejoras en la producción de alimentos: Uso de organismos modificados genéticamente para mejorar el valor nutricional de los alimentos.
• Fermentación alimentaria: Uso de microorganismos para la producción de alimentos como el yogur, queso, pan, cerveza y vino.
• Nutrición personalizada: Desarrollo de alimentos funcionales adaptados a las necesidades de salud de individuos específicos, como la producción de proteínas alternativas como la carne cultivada en laboratorio y alimentos probióticos.

Biotecnología gris (biotecnología ambiental)

La biotecnología gris se encarga de la protección del medio ambiente y de la reducción del impacto de las actividades humanas sobre los ecosistemas. Algunas de sus áreas de trabajo son:

• Biorremediación: Uso de microorganismos o plantas para descomponer contaminantes en suelos, aguas y aire, como las bacterias especializadas en la limpieza de vertidos de petróleo.
• Bioindicadores: Uso de organismos para monitorear la calidad del ambiente.
• Biodegradación de residuos: Utilización de procesos biotecnológicos para la descomposición de materiales tóxicos. Por ejemplo, el uso de hongos para descomponer plásticos.

En las próximas páginas se tratarán algunas de las técnicas de biotecnología más importantes y algunas de sus aplicaciones de una forma más detallada.