Linfocitos T: respuesta inmunitaria celular

Además de la respuesta inmunitaria humoral con la acción de los anticuerpos sobre los antígenos, existe otro tipo de respuesta en la que no se producen anticuerpos. Se trata de la respuesta inmune celular o repuesta inmune mediada por células, que es un proceso muy eficaz para destruir:

• Células extrañas procedentes de otro individuo distinto, aunque sea de la misma especie (por ejemplo, órganos trasplantados).
• Células propias tumorales.
• Células infectadas por virus.
• Células que contienen microorganismos de crecimiento intracelular (como la bacteria de la tuberculosis).

Los linfocitos T, con la ayuda de los macrófagos, son los encargados de realizar la respuesta inmunitaria celular. Los linfocitos T reciben este nombre porque maduran en el timo.

Cuando un microorganismo ha penetrado en el ser vivo y es detectado, es fagocitado por un macrófago, que lo digiere mediante los lisosomas y coloca algunos fragmentos del antígeno (péptidos más sencillos) sobre su membrana, junto con sus antígenos del complejo mayor de histocompatibilidad (MHC-II). A esta célula se le denomina célula presentadora de antígenos.

Después, actuarán como células presentadoras de los antígenos a un tipo de linfocitos T, los linfocitos T auxiliares o colaboradores (T_H), que reconocerán como propios los antígenos del MHC del macrófago (las dos células pertenecen al mismo individuo), y reconocerán el antígeno como extraño.

Los macrófagos producen citocinas, que potencia la activación y proliferación de los linfocitos T auxiliares, diferenciándose en dos grupos:

• Linfocitos T_H, que liberan otras citocinas que autoactivan a los linfocitos T_H y macrófagos. Además, provoca la diferenciación y proliferación de varios tipos de linfocitos T (los citotóxicos y los supresores),
• Linfocitos T_H que activan la transformación de los linfocitos B en células plasmáticas productoras de anticuerpos (respuesta inmunitaria humoral).

A continuación, se pueden producir dos tipos de respuestas:

• Respuesta inmunitaria celular: las células infectadas pueden activar a linfocitos T citotóxicos (T_C) cuando estos reconocen el antígeno unido al complejo de histocompatibilidad MHC-I. Los linfocitos T_C se unen a la célula diana (con antígenos extraños en células infectadas por virus o antígenos anormales, en células cancerosas), y segrega perforinas, unas proteínas que perforan la membrana celular, provocando la muerte de la célula diana.
• Respuesta inmunitaria humoral: Los linfocitos B se diferencian en células plasmáticas productoras de anticuerpos, los cuales producen la neutralización, opsonización y activación del sistema del complemento.

Después de haber superado la infección, cuando el antígeno ya se ha eliminado y es necesario detener la respuesta inmunitaria, aparecen los linfocitos T supresores (T_S), que frenan la respuesta. A veces, si la respuesta inmunitaria es excesiva y peligrosa para el organismo, la atenúa. Además, se guardan células de memoria (linfocitos T_H, T_C y linfocitos B contra ese antígeno específico.

Un tipo particular de linfocitos son las células asesinas o células NK ("natural killer"). Estas células, a diferencia de los linfocitos B y T, son más grandes, poseen gránulos citoplasmáticos y no reconocen el antígeno, por lo que tienen una actuación inespecífica. Se encargan de destruir células cancerosas o bien infectadas por virus.

Vídeo: Linfocitos T "natural killer" contra células cancerígenas.