Si las barreras primarias (físicas, mecánicas, químicas, y microbiológicas) y las secundarias (fagocitos) son superadas, los microorganismos pueden extenderse por todo el cuerpo generalizando la infección.

El sistema inmunitario adaptativo es la tercera barrera defensiva del organismo y es más potente que la fagocitosis. Esta respuesta es específica, sólo actúa contra el agente patógeno identificado (por los antígenos de superficie) y lo elimina.

La respuesta inmunitaria la realizan los linfocitos, de dos formas:

• Respuesta celular. De forma directa, realizada por los linfocitos T.
• Respuesta humoral. De forma indirecta, con anticuerpos sintetizados por los linfocitos B.

Otra característica de esta respuesta es que tiene memoria inmunológica. El sistema inmunitario produce linfocitos de memoria que recuerdan cada antígeno después de su primer contacto (respuesta primaria). Si se vuelve a producir otro contacto posteriormente con ese antígeno, la respuesta (respuesta secundaria) es mucho más rápida e intensa.

El sistema inmunitario presenta tolerancia inmunológica, por eso puede distinguir las moléculas propias de las ajenas y no ataca a las células de los tejidos del organismo. A veces se producen fallos y causan enfermedades autoinmunes.

Actividad interactiva: Respuesta inmune específica.