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4.1. El aire

El aire

El aire no es un gas, sino una mezcla homogénea formada por varios gases que constituyen la atmósfera terrestre, que se encuentra rodeando a la Tierra atraída por la fuerza de gravedad. El aire es fundamental para la vida en nuestro planeta.

La atmósfera es la capa gaseosa que rodea a la Tierra.

Aunque ya hablaremos de la composición de la atmósfera, adelantamos que está formada en un 78% por nitrógeno, 21% de oxígeno, y el resto son otros gases.

La atmósfera es necesaria para los seres vivos, ya que toman de ella el oxígeno para su respiración y el dióxido de carbono para realizar la fotosíntesis. Además, la atmósfera actúa como un filtro para retener la radiación ultravioleta perjudicial para la vida y permite que exista una temperatura adecuada para el desarrollo de la vida.

Vista aérea de Chiprana (Zaragoza)

Algunas características del aire

  • El aire pesa. Puede parecer extraño, pero ya quedó demostrado por Galileo en 1613, que el aire tiene masa. Nosotros también llevamos sobre nuestros hombros la carga de casi una tonelada de peso del aire que tenemos encima. Como la presión del aire se ejerce en todas las direcciones, y además se encuentra equilibrada por la presión interna del cuerpo, hace que no acabemos aplastados.

Torricelli, en 1643, demostró calculó la presión atmosférica con la invención de un barómetro de mercurio. Su famoso experimento consistía en llenar de mercurio un tubo de cristal, al que le daba la vuelta y dejaba en un recipiente que también contenía mercurio. Así, el mercurio salía pero quedaba gran parte dentro del tubo. De hecho, comprobó que, comprobándolo a nivel del mar, siempre quedaban 760 mm de mercurio dentro del tubo.

  • El aire es un mal conductor del calor, lo que hace que sea un buen aislante térmico. Esta propiedad se aprovecha en algunas ventanas y edificios, creando una cámara de aire para evitar que entre el calor o el frío.
  • El aire permite la propagación del sonido. El aire necesita un medio físico (líquido, sólido o gaseoso) para propagar sus ondas. Sin aire, en el vacío, el sonido no podría transmitirse.
  • Aunque el aire es muy poco soluble en agua, es suficiente para que los seres acuáticos puedan tomarlo del agua.

Actividad interactiva: El aire.

Estado gaseoso

La materia está formada por partículas que ocupan un espacio. (Volveremos a hablar sobre esto cuando se traten los estados del agua en el tema de la hidrosfera).

A diferencia de los estados sólido y líquido, las partículas que forman parte de una materia en estado gaseoso, aire en este caso, se mueven en todas las direcciones y ocupan todo el espacio disponible. Por tanto, la materia gaseosa tiene masa fija, pero el volumen y la forma es variable, ya que ocupa todo el volumen del recipiente que lo contiene.

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