Propiedades físicas de los minerales

Las propiedades físicas de los minerales son fundamentales para poder identificarlos. Algunas de estas propiedades se pueden determinar a simple vista (visu) y otras mediante pruebas muy sencillas.

Según la composición química y estructura del mineral, tendrá unas propiedades u otras. Hay que tener en cuenta que en la naturaleza, un mineral puede tener alguna contaminación, mezcla o defecto estructural que haga varias sus propiedades características.

Las principales propiedades físicas de los minerales son:

• La densidad.
• Las propiedades magnéticas.
• Las propiedades eléctricas.
• La forma y el hábito.

Densidad

La densidad es la relación entre la masa de un mineral y el volumen que ocupa. Se suele expresar en g/cm³.

Según su densidad, los minerales se clasifican en:

• Minerales ligeros: Sus densidades son inferiores a 2,5 g/cm³.
• Minerales normales: Su densidad está entre 2,5 y 4 g/cm³.
• Minerales pesados: Su densidad es superior a 4 g/cm³.

Aunque no podemos conocer directamente el valor de la densidad de un ejemplar de mineral, sí nos puede servir de ayuda para identificarlo simplemente sopesándolo con la mano.

La densidad es un dato de gran fiabilidad para la determinación de los minerales. Por ejemplo, nos puede ser de gran ayuda para identificar la barita  o la galena.

Propiedades magnéticas de los minerales

Algunos minerales presentan magnetismo. Esta propiedad hace que algunos minerales (generalmente contienen hierro, cobalto o níquel) sean atraídos por un imán.

Según sus propiedades magnéticas, se distinguen:

• Minerales ferromagnéticos: Se trata de los minerales que son fuertemente atraídos por un imán, como por ejemplo, la magnetita.
• Minerales paramagnéticos: Son minerales que son atraídos débilmente por un imán, como el hematites y la siderita.
• Minerales diamagnéticos: Son los minerales que no son atraídos por el imán, como el azufre y el cuarzo.

Propiedades eléctricas de los minerales

Conductividad

La conductividad es la propiedad que tienen algunos minerales que permiten el paso de la electricidad, por lo que pueden transmitir la corriente eléctrica.

Son buenos conductores de la electricidad los metales nativos, los sulfuros, y los óxidos metálicos. Pero la mayor parte de los minerales son malos conductores de la electricidad.

Piroelectricidad

La piroelectricidad es la carga eléctrica que presentan las caras de algunos cristales cuando se someten a una variación de la temperatura. La turmalina y el topacio son minerales piroeléctricos.

Piezoelectricidad

La piezoelectricidad es la propiedad que tienen algunos minerales que hace que, cuando están sometidos a presión, adquieren cargas de signo contrario en sus extremos.

Por ejemplo, el cuarzo puede generar chispas cuando se le golpea.

Forma y hábito de los minerales

El hábito cristalino describe el aspecto general que presentan los minerales. El hábito se encuentra determinado por las condiciones ambientales de formación y es reflejo de la estructura cristalina, que tiene su forma. Un mismo mineral puede aparecer bajo hábitos diferentes.

Así, el hábito cristalino puede ser:

• Prismático, cuando los cristales tiene formas alargadas cortas.
• Acicular, con cristales con formas prismáticas alargadas como agujas.
• Filiforme, con cristales con formas de hilos o pelos.
• Tabular, con formas de tablas o láminas.
• Etc.