Concepto, tipos y funciones de los ácidos nucleicos

Los ácidos nucleicos son biomoléculas constituidas por carbono, hidrógeno, oxígeno, nitrógeno y fósforo. Ya las hemos definido como polímeros formados por la unión de unos monómeros hidrolizables, denominadas nucleótidos.

Los seres vivos tienen dos tipos de ácidos nucleicos: ADN o DNA (ácido desoxirribonucleico) y ARN o RNA (ácido ribonucleico), excepto los virus que sólo poseen un tipo, bien ARN (por ejemplo, el virus de la poliomielitis) o bien ADN (ejemplo, los bacteriófagos), aunque ya veremos que los virus no son realmente seres vivos.

En el ADN, el material genético, tiene dos funciones:

• Almacenar la información genética: el ADN dirige la síntesis de proteínas, ya que contiene la información necesaria para sintetizar las proteínas de un organismo. Estas proteínas son específicas de cada especie y organismo, y son las responsables de las características del organismo.
• Transmitir la información genética de una célula a las generaciones siguientes de células hijas. Con la replicación o duplicación del ADN, las células reciben una copia exacta de ese material genético que contiene la información necesaria para la vida del organismo.

De este modo, los caracteres hereditarios se transmiten de padres a hijos, generación tras generación.

La función del ARN es expresar la información genética, es decir, ejecutar las órdenes contenidas en el ADN. Por tanto, el ARN es el encargado de sintetizar las proteínas a partir de la información contenida en el ADN. Además, en algunos virus es el material hereditario.

Estas funciones de los ácidos nucleicos constituyen el “dogma central de la biología molecular”, en el que la información genética del ADN se replica a ADN, la información del ADN se transcribe a ARN, y esta información contenida en el ARN se traduce a proteínas.

Como algunos virus tienen ARN como material genético, se ha tenido que modificar ligeramente este “dogma”, aunque con la misma idea.

By Alejandro Porto (File:CentralDogma.png de PhiLiP) [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons

La localización en la célula eucariota de los ácidos nucleicos se debe a estas funciones. Así, encontraremos:

• ADN en el núcleo, formando nucleoproteínas, las moléculas constituyentes de los cromosomas. Las mitocondrias y los cloroplastos, también tienen su propio ADN.
• ARN en el núcleo, formando parte del nucléolo y del nucleoplasma.
• ARN en el citoplasma, formando parte de los ribosomas y del ARN mensajero, y ARN de transferencia.