Los homínidos

Los homínidos son un tipo de primates caracterizados por su postura erguida y por el bipedismo. Entre los homínidos actuales están los humanos y sus parientes cercanos, orangutanes, gorilas, chimpancés y bonobos.

Los homínidos se han ido diversificando con el paso del tiempo originando distintos géneros y especies, muchas de las cuales convivieron en el mismo espacio.

Cuando los primates tuvieron que dejar los árboles y bajar al suelo se hicieron más vulnerables, por lo que la aparición del bipedismo fue una característica muy ventajosa, ya que les permitía ver mejor su entorno y ver si había depredadores. Además, el tener las manos libres les permitía manipular objetos, lo que también era una gran ventaja frente a otras especies competidoras. La manipulación de objetos hizo que se aumentara de tamaño el cerebro, ya que requiere mucha corteza cerebral, y que se desarrollara la inteligencia, emociones y la capacidad de hablar.

La principal característica del género Homo es la presencia de un pulgar oponible que le permite manipular instrumentos, y un cerebro desarrollado que coordine los movimientos de los músculos para que puedan realizar movimientos precisos. El cerebro es más grande y, sobre todo, tiene muchos repliegues (circunvoluciones) que permiten tener mucha superficie de corteza cerebral en un volumen no demasiado grande.

Los principales homínidos que han existido a lo largo de la historia antes de llegar al Homo sapiens han sido:

• Ardipithecus ramidus.
• Australopithecus.
• Homo habilis.
• Homo ergaster.
• Homo erectus.
• Homo antecessor.
• Homo heidelbergensis.
• Homo neanderthalensis.
• Homo sapiens.

Actividad interactiva: Ordena los procesos que llevaron a la aparición del género Homo.

Ardipithecus ramidus

El primer homínido conocido vivió en la zona de Etiopía hace unos 5 millones de años. Su nombre, "Ardi", significa suelo, "ramid", raíz, en amhárico (lengua del lugar donde se encontraron los restos fósiles), y "pithecus" significa mono, en griego. Por tanto, su nombre indica que que es un "mono que está en la raíz de nuestro árbol". No está claro que fuera bípedo. Su cara y cerebro eran pequeños.

Ardipithecus ramidus era parecido a un chimpancé, vivió en zonas arboladas y se alimentaba de frutos y brotes tiernos de hojas. Parece ser que cuando fue adaptándose a zonas menos arboladas de sabana, hace 4 millones de años, originó otro tipo de homínidos, los Australopithecus.

Australopithecus

El nombre de Australopithecus viene de "Australo", que significa "del sur", y "pithecus", que significa "mono", por lo que Australopithecus quiere decir "mono del sur".

Se conocen varias especies distintas de Australopithecus. Aunque la especie más antigua es Australopithecus anamensis (4,5 - 4 millones de años de antigüedad), la especie más conocida Australopithecus afarensis, a la que pertenece el esqueleto, encontrado en 1974, de una hembra de 1,1 metros a la que llamaron Lucy, nuestra antepasada más famosa de entre 3,2 y 3,5 millones de años de antigüedad.

El cerebro de los Australopithecus era pequeño, de unos 500 cm³, parecido al de los chimpancés. Todavía trepaban a los árboles, pero ya eran bípedos aunque no caminaran erguidos durante mucho tiempo. Los machos (1,50 metros) eran más altos que las hembras (1 metro), y su dieta era vegetariana. No fabricaban herramientas, y sus manos y pies ya eran bastante parecidos a los de los humanos actuales.

Se han encontrado restos de Australopithecus garhi (2,5 millones de años de antigüedad) junto con otros restos de animales con huellas de haber sido cortados, por lo que parece ser que, los Australopithecus más modernos también incluiría carne en su dieta, tal vez fueron carroñeros.

By Nachosan (Own work) [CC BY-SA 3.0], via Wikimedia Commons

Los Australopithecus fueron extendiéndose por la sabana de África oriental, originando dos líneas evolutivas:

• Parántropos. Homínidos grandes, vegetarianos, con anchos huesos y una musculatura facial muy potente que le permitía masticar raíces y semillas duras. Los Parántropos incluyen a Paranthropus (Australopithecus) boisei y Paranthropus (Australopithecus) robustus.
  
• Australopithecus africanus. Cazador y carnívoro. Daría lugar más tarde al género Homo, que incluye a todos los antepasados directos del ser humano. Se caracterizan por la habilidad para fabricar herramientas, que los diferencia del resto de animales.

Vídeo: Lucy In The Sky With Diamonds (The Beatles).

Homo habilis

El Homo habilis vivió en África, hace 2,4-1,6 millones de años. Su nombre significa hombre hábil porque eran capaces de fabricar instrumentos de piedra. Estas herramientas eran muy sencillas, y las construían golpeando unas piedras con otras, abandonándolas después de usarlas.

Vivía en la sabana africana y parece ser que era omnívoro y carroñero. Más tarde, se haría cazador.

La capacidad craneal del Homo habilis es de unos 650 cm³, bastante mayor que la del Australopithecus. Tenían las mandíbulas bastante grandes en comparación con su cráneo.

Es posible que ya utilizaran un lenguaje rudimentario.

By unknown (klimaundmensch.de)derivative work: Sargoth (talk)Homo_habilis.JPG: Photographed by User:Lillyundfreya (Homo_habilis.JPG) [CC BY-SA 2.5-2.0-1.0, GFDL or CC-BY-SA-3.0], via Wikimedia Commons

Homo ergaster

Homo ergaster  vivió en África entre 1,8 y 1,4 millones de años, aunque fue el primer homínido que salió de África:

• Homo ergaster evolucionaría, en Asia, originando Homo erectus.
• Homo ergaster evolucionaría, en África, originando Homo antecessor.

Su capacidad craneal era de 900-1000 cm³, y se le considera el primer homínido moderno. Eran de mayor tamaño que Homo habilis (entre 1,50 y 1,80 metros), y su cara era más parecida a la de un humano actual.

Cazaban herbívoros y fabricaron mejores herramientas (bifaces, picos, raederas, hendedores, etc.) que conservaban y llevaban consigo.

Adquirieron un lenguaje más complejo.

Homo erectus

El nombre Homo erectus viene de erguido, y se refiere a un conjunto de homínidos asiáticos que surgieron a partir de Homo ergaster (África) que vivieron entre hace 1,9 millones de años y 70000 años. Eran buenos cazadores.

Además de su postura natural erguida, se caracterizaba por tener el cerebro más grande (entre 850 y 110 cm³) y la mandíbula más reducida.

Eran omnívoros, dominaban el fuego y fabricaban herramientas más elaboradas.

By klimaundmensch.de[ (author of reconstruction unknown)Homo_erectus.JPG: photographed by User:Lillyundfreyaderivative work (crop operation): Rafaelamonteiro80 (Homo_erectus.JPG) [CC BY-SA 2.5-2.0-1.0, CC-BY-SA-3.0 or GFDL], via Wikimedia Commons

Homo antecessor

La capacidad craneal del Homo antecessor es de 1000 cm³, y tienes rasgos parecidos a los humanos. Tienen una antigüedad de entre 900000 y 1200000 años.

Su estatura era de 1,60-1,85 metros, y pesaban entre 60 y 90 kilos. Fabricaban herramientas rudimentarias. Eran omnívoros, y hay restos que prueban que también fueron caníbales, no se sabe si como alimentación o por algún rito. Su cara era parecida a la de los seres humanos actuales.

Se ha encontrado en el yacimiento de Atapuerca, en Burgos. Aunque sólo se han encontrado restos en Europa, se cree que pudo emigrar desde África, aunque evolucionando de modo distinto en cada continente.

• En Europa, Homo antecessor evolucionó hacia Homo heidelbergensis y Homo neanderthalensis.
• En África, evolucionaría a Homo sapiens.

Homo heidelbergensis

Homo heidelbergensis surgió del Homo antecessor, y vivió únicamente en Europa hace 600000-200000 años.

Su capacidad craneal era de unos 1350 cm³, con mandíbulas salientes y gran abertura nasal. Podían medir hasta 1,75 metros de estatura y eran muy fuertes, pesando hasta 105 kg.

Eran omnívoros. Fabricaban herramientas especializadas. Sabían hacer fuego. Como el clima era frío, se vestían con pieles. Enterraban a los muertos y los enterraban con algún tipo de ritual. Ya hay indicios de pensamiento simbólico.

Evolucionó rápidamente con el cambio climático que dio lugar a nueva glaciación, originando al hombre de Neanderthal (Homo neanderthalensis).

By Tim Evanson [CC BY-SA 2.0], via Wikimedia Commons

Homo neanderthalensis

En plena glaciación, Homo heidelbergensis dio lugar al Homo neanderthalensis, el hombre de Neanderthal. Vivió entre hace 230000 y 28000 años. También se le conoce como Homo sapiens neanderthalensis, sapiens por inteligente y neanderthalensis, por el lugar donde se descubrió.

Su estatura era de 1,65 metros, aproximadamente, y su peso de unos 75 kg.

Estaba adaptado a un clima frío, con poca vegetación y fauna adaptada a ese clima. Era un buen cazador de esos animales. Construía herramientas mucho más precisas. Era un buen cazador que cuidaba a sus hijos, a los ancianos, y enterraba a los muertos.

Tenía una capacidad craneal muy grande (1500 cm³), similar a la de los humanos actuales. Homo neanderthal fue el homínido más humano que había existido hasta entonces, con una capacidad de comunicación entre individuos bastante desarrollada, aunque no pudo con la competencia que le llegaba desde África de otra especie, el Homo sapiens. Fue desapareciendo de Europa según se iba extendiendo el Homo sapiens.

Por Stefan Scheer (Trabajo propio) [GFDL, CC-BY-SA-3.0 undefined CC BY 2.5], undefined

Homo sapiens

Homo antecessor, en África, en un ambiente muy distinto en el que vivieron Homo heidelbergensis y Homo neanderthalensis, dio lugar a otra especie distinta, Homo sapiens.

Vivieron entre hace 150000 y 100000 años. Los fósiles más antiguos se encontraron en Etiopía aunque colonizaron todos los continentes en unos pocos miles de años, ocupando todos los ecosistemas y desplazando a las otras especies de homínidos con las que pudo coexistir. Eran parecidos a los seres humanos actuales.

Actividad interactiva: Ordena cronológicamente las especies de homínidos.

Actividad interactiva: Empareja cada cráneo con la especie de homínido correspondiente.

Actividad interactiva: Relaciona cada homínido con su característica.

Actividad interactiva: Ordena cronológicamente estos acontecimientos del proceso de hominización.

Actividad interactiva: Test sobre el proceso de hominización.