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Contaminantes atmosféricos

Un contaminante es cualquier sustancia química o forma de energía (como sonido, calor, luz o radiactividad) que se introduce en un medio (en este caso el aire) y cambia las propiedades naturales de dicho medio, pudiendo causar efectos adversos para la salud o el medio ambiente.

Según el origen de los contaminantes, se distinguen:

Contaminantes naturales. Contaminantes producidos por procesos naturales pero que alteran la composición del aire. Por ejemplo, los gases emitidos por una erupción volcánica.
Contaminantes artificiales. Producidos por actividades humanas como la quema de combustibles fósiles en industrias, ciudades, vehículos de transporte, etc., o la emisión de CFCs.

Los contaminantes atmosféricos pueden ser de varios tipos:

Sustancias químicas. Dentro de las sustancias químicas, se dividen en dos grupos:
- Contaminantes primarios. Sustancias que se emiten directamente a la atmósfera.
  - Partículas sólidas y líquidas.
  - Compuestos de azufre, como el dióxido de azufre (SO₂), el trióxido de azufre (SO₃), y el ácido sulfhídrico (H₂S).
  - Compuestos orgánicos, como el metano.
  - Óxidos de nitrógeno.
  - Óxidos de carbono, como el monóxido de carbono (CO) y el dióxido de carbono (CO₂).
  - Compuestos halogenados y derivados. Son sustancias que tienen cloro y flúor. Por ejemplo, el cloro (Cl₂), el cloruro de hidrógeno (HCl) y el fluoruro de hidrógeno (HF), y entre los derivados, los clorofluorocarbonados (CFC).
  - Metales pesados.
  - Olores.
- Contaminantes secundarios. Los contaminantes primarios pueden participar en reacciones químicas en la atmósfera y formar otros nuevos contaminantes. Por ejemplo, el SO₃, NO₃, H₂SO₄, HNO₃, O₃ (ozono troposférico) y los PAN (nitratos de peroxiacilo).
Formas de energía. Puede haber varios tipos de contaminación por formas de energía:
- Radiaciones ionizantes. Partículas u ondas electromagnéticas como las radiaciones alfa, beta, gamma y los rayos X. Pueden ionizar átomos o moléculas sobre las que actúan alterando el equilibrio químico de su estructura.
- Radiaciones no ionizantes. No provocan la ionización de los átomos sobre los que actúan. Por ejemplo, las radiaciones ultravioletas y microondas.
- Ruido. Por su importancia en nuestro entorno, dedicaremos un apartado a la contaminación acústica.